NAVIDAD EN ESTADOS UNIDOS

Los primeros puritanos de Nueva Inglaterra no veían bien las celebraciones bulliciosas que presenciaban en Gran Bretaña. En 1659 la colonia de Massachusetts criminalizó brevemente la observación de la fecha y la Navidad permaneció como día regular de trabajo en gran parte de Nueva Inglaterra y en Pensilvania. En otras partes de la Norteamérica británica, sin embargo, se la celebraba con gusto, con fiesteros disfrazados que iban de puerta en puerta y que recibían pequeños obsequios de comida y bebida.

Las navidades modernas, más comercializadas, comenzaron a surgir en el siglo 19 con la nueva costumbre de comprar regalos para los niños pequeños. La temporada de "compras navideñas" empezó a adquirir importancia económica.

Otras tradiciones navideñas también comenzaron durante el siglo 19. Santa Claus -- derivado del holandés Sinter Klaas y del alemán San Nicolás -- asumió la personalidad de un alegre repartidor de juguetes y piloto de un trineo tirado por ciervos a través de obras como el poema de 1823 "Una visita de San Nicolás" y un retrato de 1863 en Harper´s Weekly por el ilustrador Thomas Nast. Muchas organizaciones, desde el caritativo Ejército de Salvación hasta la compañía Coca-Cola han usado desde entonces la imagen de Santa Claus.

Según la leyenda el árbol de navidad se remonta a Martín Lutero, el clérigo alemán del siglo 16 cuya crítica de las prácticas establecidas de la iglesia católica precipitaron la reforma protestante. La leyenda relata que en una víspera de navidad, Lutero llevó un abeto a casa y lo adornó con luces para recordarles a sus hijos las maravillas de la creación divina.

La costumbre se expandió a Gran Bretaña y a Estados Unidos en el siglo 19. En la actualidad muchos estadounidenses compran un árbol recién cortado, de hojas verdes perennes como el pino, o réplicas de aluminio y plástico que pueden volver a usarse. El árbol de navidad se coloca en la sala familiar y se decora con luces y ornamentos diversos, por lo general pequeñas figuras de ángeles y otras formas relacionadas con la celebración. En algunas familias los regalos aparecen debajo del árbol en la mañana del 25 de diciembre, depositados por miembros de la familia o, como podrían creer los niños más pequeños, colocados por Santa Claus tras aterrizar con su trineo en el techo y haber descendido por la chimenea... ¡todo esto después que los chicos se fueron a dormir!

Las tarjetas de navidad producidas en masa comenzaron a aparecer en el último cuarto del siglo 19. En 1996 los estadounidenses compraron y enviaron por correo unos 2.600 millones de tarjetas de navidad. Estas tarjetas están ilustradas con imágenes religiosas o son portadoras de mensajes más seculares, con frecuencia humorísticos. Con el auge de la Internet se está haciendo una opción crecientemente popular el envío de tarjetas transmitidas electrónicamente.

Las prácticas contemporáneas

Al ser las compras de navidad tan vitalmente importantes para algunas tiendas, la Navidad se ha extendido a una "temporada" propia. Durante la gran depresión económica de la década de 1930, el entonces presidente Franklin D. Roosevelt propuso cambiar el Día de Acción de Gracias para extender la temporada de compras entre ese feriado y Navidad. En la actualidad el día después del feriado de Acción de Gracias se conoce como el "viernes negro". Es una importante jornada de compras (algunas tiendas abren sus puertas incluso antes de la hora habitual) que les permite a los negocios tener ganancias y no quedar con sus cuentas "en negro", y puede representar una porción sustancial de las ganancias anuales.